1961年10月25日、ソウル生まれ。韓国中央大学で映画制作を学び、85年カリフォルニア芸術工科大学で美術学士号（BFA）、89年シカゴ芸術学院で美術修士号（MFA）を取得。留学中に数多くの短編実験映画を手がけるが、ロベール・ブレッソン監督の『田舎司祭の日記』（50）を見て“物語性のある映画”に開眼し考えを改める。その後、フランスに数ヶ月滞在し、シネマテーク・フランセーズに出入りし映画鑑賞に明け暮れる。韓国に戻り、96年に初の長編映画『豚が井戸に落ちた日』を発表。韓国の批評家たちは、韓国映画界に新たな地平を切り拓いたとして絶賛を贈った。各国の映画祭でも注目を集め、バンクーバー国際映画祭でドラゴン＆タイガー賞を、ロッテルダム国際映画祭でグランプリを受賞。現在も「新世代映画の先がけ」として高い評価を得ており、06年に韓国映像資料院（KOFA）が行った「韓国人が選んだ韓国映画ベスト10」では、シン・サンオクやイム・グォンテクといった名だたる巨匠たちと並んで堂々のベストテン入りをはたした。
98年、第２作「江原道の力」はカンヌ国際映画祭ある視点部門でワールド・プレミア上映され、スペシャル・メンションを受賞。デビューからわずか２作品で、“アジアで最も注目すべき監督”としての名声を確立したホン・サンスは、自身の映像世界をさらに独創的なものとし、2000年に第３作『秘花 〜スジョンの愛〜』を発表。前作に続いてカンヌ国際映画祭ある視点部門に正式招待され、批評家と観客から熱狂的な支持を受けた。02年、第４作『気まぐれな唇』を発表。より一層磨きのかかったスタイルに大衆性も加わり、韓国で大ヒットを記録。フランスでも公開され好評を博した。03年春、これまでの３作品がパリで同時公開されたことをきっかけに、映画誌はこぞってホン・サンスの特集を組み、ヨーロッパで話題をさらった。04年、フランスとの共同製作で『女は男の未来だ』を発表。カンヌ国際映画祭のコンペティション部門に出品され、“韓国のゴダール”“エリック・ロメールの従弟”などと形容され大絶賛される。続く『映画館の恋』もカンヌ国際映画祭コンペティション部門に２年連続で出品され、ヨーロッパでの人気を不動のものとし、名実ともに韓国を代表する監督となる。長編7作目となる『アバンチュールはパリで』は08年ベルリン国際映画祭コンペティション部門に出品され惜しくも賞は逃したものの各国メディアをはじめ観客から高い評価を受けた。最新作「Like You Know It All」は2009年のカンヌ国際映画祭監督週間、東京国際映画祭アジアの風部門に出品された。