1973年、工場労働者の父と教師の母のもとハンブルクに生まれた。俳優を志し、93年から舞台やテレビドラマに出演していたが、在ドイツのトルコ移民役などステレオタイプの役柄ばかりであることに嫌気がさし、ハンブルク造形芸術大学へ進学。95年、監督デビュー作となる短編「SENSIN…YOU‘RE THE ONE!」を発表し、この映画でハンブルク国際短編映画祭で観客賞を受賞。初の長編映画となった「SHORT SHARP SHOCK」（98）はマスコミ・観客ともに熱狂的に受け入れられ、ロカルノ映画祭の銅豹賞、アドルフ・グリム賞、バヴァリア映画賞など全部で9つの賞を獲得した。ユーモアあふれるロードムービー『太陽に恋して』（00）、ドキュメンタリー「WIR HABEN VERGESSSEN ZURUCKZUKEHREN」（00）、「SOLINO」（02）を発表したのち、偽装結婚から生まれる愛を情熱的に描いた『愛より強く』で、04年ベルリン国際映画祭金熊賞（グランプリ）をはじめ、04年ヨーロッパ映画祭最優秀作品賞など数々の賞に輝き、一躍その名を世界に轟かせた。監督6作目となる『クロッシング・ザ・ブリッジ〜』（05）では、トルコ版『ブエナ・ビスタ・ソシアル・クラブ』とも言うべき音楽ドキュメンタリーに挑み、高い評価を得た。『愛より強く』以来の劇映画となった『そして、私たちは愛に帰る』で07年カンヌ国際映画祭最優秀脚本賞と全キリスト協会賞を受賞。08年の同映画祭では「ある視点」部門の審査委員長を務めた。